Bertha Félicie Sophie, baronesa von Suttner, nacida Gräfin, condesa Kinsky von Wchinitz und Tettau. Praga, 9 de junio de 1843 - Viena, 21 de junio de 1914. Fue escritora de prensa, novelista y activa pacifista austro-bohemia.
En 1905 se convirtió en la primera mujer distinguida con el Premio Nobel de la Paz y la segunda mujer laureada con un Nobel después de Marie Curie en 1903.
Su novela Die Waffen nieder! - ¡Abajo las armas!, publicada en 1889 en numerosos idiomas fue el inicio de su reconocimiento internacional como activista por la paz. La obra conecta también con el feminismo pacifista.
Von Suttner fue hija del Conde Franz Kinsky von Wchinitz und Tettau, muerto a los 75 años, poco antes de que naciera ella, y Sophie von Körner. Bertha se crió con su madre Sophie Guillermina, pariente lejana del poeta Theodor Körner, en un ambiente aristocrático, en medio del militarismo del Imperio austrohúngaro.
La tradición militar de la familia de la baronesa —su padre había sido Mariscal de Campo del Imperio y consejero militar— puede haber sido una de las razones de su fuerte compromiso pacifista.
En su infancia fue criada y educada por un tutor que era miembro de la corte austríaca, y compaginó viajes con el aprendizaje de idiomas -estudió alemán, francés, italiano e inglés- y piano.
En 1876 fue despedida. y localizó un anuncio en el periódico en el que un adinerado caballero en París buscaba una secretaria. Su trabajo como secretaria privada de Alfred Nobel, se redujo a pocos días; sin embargo, desarrolló una intensa relación de amistad con él, que perduró hasta que éste falleció en 1896. Se reunieron por última vez tras una conferencia que ella dio en Zúrich en 1892 pero mantuvieron el intercambio epistolar.
Von Suttner volvió a Viena, donde se casó en secreto con Arthur Gundaccar von Suttner el 12 de junio de 1876 en Gumpendorf -en contra de la voluntad familiar-. Como consecuencia, Arthur fue desheredado y la pareja se trasladó al Cáucaso durante nueve años. Allí, en Georgia, con la princesa Ekaterina Dadiani von Mingrelien vivieron a duras penas de pequeños trabajos como la escritura de novelas de entretenimiento o las traducciones. Durante esta época Bertha escribió Es Löwos, una descripción poética de la vida juntos y cuatro novelas. Su primera novela fue Inventario del alma (1883) en la que trasladó un balance de pensamientos e ideas sobre lo que ella y su esposo habían estado leyendo especialmente de autores evolucionistas como Darwin y Spencer, incluida la idea de una sociedad que lograría el progreso a través de la paz.
Al estallar la guerra ruso-turca de 1877-78, Arthur comenzó a publicar con éxito novelas sobre la guerra, el país y sus gentes en los semanarios alemanes. El mismo año, en 1877, Bertha von Suttner empezó su actividad como periodista y alcanzó, con el seudónimo de B. Oulet, un gran éxito similar al de su marido. Ella escribió para los periódicos austriacos historias breves y ensayos, su marido reportajes de guerra y de viaje.
En 1885 regresaron definitivamente a Austria; se reconciliaron con su familia y se instalaron en la residencia familiar en Harmannsdorf, Baja Austria. La mayor parte de su obra data de esta época.
Bertha von Suttner recibió la influencia de naturalistas como Henry Thomas Buckle, Herbert Spencer o Charles Darwin y su Teoría de la Evolución. El pacifismo de Suttner es un pacifismo ético fundado en la capacidad moral del hombre para comprender que la guerra no debe seguir utilizándose. Se integra en las ideas liberales de su época y su fe en el progreso humano, manifestando un profundo humanismo.
Su segunda novela sobre la temática fue Das Maschinenzeitalter -La era de las máquinas- publicada a principios de 1889, siendo uno de las primeras obras en predecir los resultados del nacionalismo exagerado y los armamentos.
En 1889, a los 46 años, publicó la novela Die Waffen nieder! -¡Abajo las armas!-, que se convirtió rápidamente en un clásico del movimiento pacifista internacional y se tradujo a varios idiomas. En la obra describe la guerra desde el punto de vista de una mujer, suscitando numerosos debates sobre el militarismo y la guerra.
Tras la publicación de ¡Abajo las armas! Bertha se convirtió en una líder del movimiento por la paz dedicando gran parte de su tiempo a esta causa a través de sus escritos, conferencias y participando en reuniones y congresos internacionales.
En invierno de 1890-91 la pareja von Suttner realizó una estancia en Venecia, donde Bertha von Suttner impulsó la creación de una "Sociedad de la paz de Venecia" -Friedensgesellschaft Venedig.. Conoció al marqués Benjamino Pandolfi, gracias al cual se reunió con otros representantes de las conferencias "interparlamentarias", las cuales recibieron a partir de 1910 el nombre de Unión Interparlamentaria.
En 1891 fundó la Asociación Austríaca por la Paz que presidió. En 1892 fundó y dirigió hasta 1899 la revista internacional Die Waffen nieder! -¡Abajo las armas!-, que tenía el nombre de su novela más conocida.
En 1892 le prometió a Alfred Nobel que le mantendría informado sobre el progreso del movimiento de paz e intentó convencerlo de su importancia y efectividad. Su carta se considera como la génesis del Premio Nobel de la Paz. En enero de 1893 recibió una carta contándole la idea de un premio de la paz. Nobel, que murió en 1896 estableció en su testamento destinar una parte importante de su fortuna a un fondo para premiar a las personas destacadas de manera excepcional por su compromiso en la paz, la ciencia y la literatura.
Bertha y su esposo continuaron trabajando en busca de apoyo para la Conferencia de Paz de La Haya de 1899 reunida por iniciativa del Zar Nicolás II. En 1902 a pesar de la muerte de Arthur decidió seguir adelante con el trabajo con el empeño de demostrar a los jefes de Estado de los distintos países europeos la necesidad de resolver los problemas políticos con otras acciones más allá de la guerra.
Era candidata al Premio Nobel de la Paz desde que en 1901 se entregó por primera vez este premio. Finalmente, como reconocimiento a sus trabajos, en 1905 recibió el galardón por su gran aportación a la defensa de la paz y de la Unión Europea.
En los años siguientes, jugó una papel prominente en el Comité de amistad anglo-alemán formado en el Congreso de la Paz de 1905 para la reconciliación anglo-alemana y advirtió sobre los peligros de la militarización de China y la utilización de la aviación para un rápido desarrollo como un instrumento militar. Contribuyó en conferencias, artículos y entrevistas al club internacional establecido en la Conferencia de Paz de la Haya de 1907 para promover los objetivos del movimiento entre los delegados de la Conferencia y el público en general.
En 1910 publicó un volumen de Memorias y en 1912, cuando tenía casi 70 años realizó una segunda gira de conferencias por Estados Unidos. En 1913 ya afectada por el cáncer de estómago que padecía, participó en el Congreso Internacional de la Paz en La Haya donde recibió el reconocimiento por su trabajo.
Murió el 21 de junio de 1914, a los 71 años, poco antes del comienzo de la I Guerra Mundial. Fue incinerada en Gotha.
La obra más relevante de Bertha von Suttner es Die Waffen nieder, (1889) traducido como ¡Abajo las armas!, conecta con el movimiento por la defensa de los derechos de las mujeres. Su protagonista, Martha, sufre todos los horrores de la guerra y a menudo se enfrenta a su padre por este tema. Se trata de un relato naturalista de las campañas bélicas de 1859, 1864, 1866 y 1870/1876.
Martha no quiere que su hijo juegue con soldados y sea adoctrinado con las ideas masculinas de la guerra. El padre de Martha intenta colocar a su hija en el lugar que cree que corresponde a las mujeres sugiriendo que su nieto que no necesita la aprobación de una mujer. Bertha von Suttner pone de relieve la angustia de las mujeres cuyos maridos e hijos perdían la vida o quedaban mutilados en el campo de batalla además de cuestionar a una sociedad que considera virtudes positivas el coraje combativo y el orgullo de ser soldado.
La novela escrita con el objetivo de difundir las ideas pacifistas de la autora, con una acusación real e implícita del militarismo logró empatizar con el público.
En un discurso en el Consejo Internacional de Mujeres Bertha manifiesta haber oído decir en muchas ocasiones que las mujeres no deben meterse en política, y que los asuntos de la guerra y la paz están más allá de su comprensión e insta a todas las mujeres a implicarse a fondo en la causa de la paz y a utilizar todos los medios a su alcance en pro del arbitraje internacional.11
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MARIE CURIE
Maria Salomea Skłodowska-Curie, más conocida como Marie Curie o Madame Curie -, nació en Varsovia, el 7 de noviembre de 1867 y falleció en Passy, el 4 de julio de 1934-. Fue una polaca, especialista en Física y Química, nacionalizada francesa. Pionera en el campo de la Radiactividad, es la primera y única persona en recibir dos premios Nobel en sus dos especialidades científicas: Física y Química. También fue la primera mujer en ocupar el puesto de profesora en la Universidad de París y la primera en recibir sepultura con honores, por méritos propios, en el Panteón de París en 1995.
Nació en Varsovia, en lo que entonces era el Zarato de Polonia, territorio administrado por el Imperio ruso. Estudió clandestinamente en la «universidad flotante» de Varsovia y comenzó su formación científica en dicha ciudad. En 1891, a los 24 años, siguió a su hermana mayor Bronisława Dłuska a París, donde culminó sus estudios y llevó a cabo sus trabajos científicos más sobresalientes.
Compartió el premio Nobel de Física de 1903 con su marido Pierre Curie y el físico Henri Becquerel. Después, ganó en solitario el premio Nobel de Química de 1911. Aunque recibió la ciudadanía francesa y apoyó a su nueva patria, nunca perdió su identidad polaca: enseñó a sus hijas su lengua materna y las llevaba a sus visitas a Polonia. Nombró el primer elemento químico que descubrió, Polonio, como su país de origen.
Sus logros incluyen los primeros estudios sobre el fenómeno de la radiactividad -término que ella misma acuñó, técnicas para el aislamiento de isótopos radiactivos y el descubrimiento de dos elementos —el Polonio y el Radio—. Bajo su dirección, se llevaron a cabo los primeros estudios en el tratamiento de neoplasias con isótopos radiactivos. Fundó el Instituto Curie en París y en Varsovia, que se mantienen entre los principales centros de investigación médica en la actualidad. Durante la Primera Guerra Mundial creó los primeros centros radiológicos para uso militar.
Murió en 1934 a los 66 años, en el sanatorio Sancellemoz en Passy, por una anemia aplásica causada por la exposición a la radiación de tubos de ensayo con radio que guardaba en los bolsillos en el trabajo y en la construcción de las unidades móviles de Rayos X, de la Primera Guerra Mundial.
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Marie había sido la quinta hija de Władysław Skłodowski, profesor de enseñanza media en Física y Matemáticas, y Bronisława Boguska, maestra, pianista y cantante. Maria tenía cuatro hermanos mayores: Zofia (1862-1876), Józef (1863-1937), Bronisława (1865-1939) y Helena (1866-1961).
Tanto la familia de su padre como la de su madre perdieron sus propiedades y fortunas durante las sublevaciones nacionalistas polacas en inversiones patrióticas destinadas a restablecer la independencia del país. Esto obligó a la nueva generación —Maria, sus hermanas mayores y su hermano— a una lucha difícil para salir adelante en la vida. En aquel tiempo, la mayor parte de Polonia estaba ocupada por el Imperio ruso, país que —tras varias revueltas nacionalistas sofocadas violentamente— había impuesto su lengua y sus costumbres. Junto con su hermana Helena, Maria asistió a clases clandestinas ofrecidas en un pensionado en las que se enseñaba la cultura polaca.
Su abuelo paterno, Józef Skłodowski, había sido un respetado maestro en Lublin, donde enseñó al joven Bolesław Prus, quien se convertiría en una figura destacada de la literatura polaca. Władysław Skłodowski era profesor de Matemáticas y Física —disciplinas en que su hija estuvo interesada— y llegó a dirigir dos gimnasios para varones en Varsovia. Cuando las autoridades rusas suprimieron la instrucción de laboratorio de las escuelas polacas, Władysław trasladó gran parte de los aparatos e instrumental a su casa e instruyó a sus hijos en su uso.
Finalmente, Władysław fue despedido por sus supervisores rusos debido a su sentimentalismo polaco y forzado a asumir cargos de baja remuneración. La familia también perdió dinero en una mala inversión y tuvieron que suplir sus ingresos con el alojamiento nocturno de niños en la casa. La madre de Maria —Bronisława— había administrado un prestigioso internado para niñas en Varsovia, pero renunció al cargo después del nacimiento de su última hija. Murió de tuberculosis en mayo de 1878, cuando Maria tenía diez años. Los primeros años de Maria estuvieron marcados por la muerte de su hermana Zofia como consecuencia del tifus que contrajo de uno de los niños alojados en casa. Władysław era ateo, pero Bronisława era una devota católica; a raíz de la muerte de su madre y hermana, Maria cuestionó su fe católica y se volvió agnóstica o, como aseguró su hija Ève, atea como su padre Władysław.
Cuando tenía diez años de edad, Maria Skłodowska asistió al internado J. Sikorska; después se trasladó a un instituto para niñas, del que se graduó el 12 de junio de 1883 con una medalla de oro. Después de un colapso, posiblemente por depresión, pasó el año siguiente en la campiña con los parientes de su padre y en 1885 con su padre en Varsovia, donde recibió algunas tutorías. No pudo inscribirse en una institución regular de educación superior porque era mujer, así que junto a su hermana Bronisława ingresó en la clandestina «universidad flotante», en polaco: Uniwersytet Latający, una institución patriótica de educación superior que admitía mujeres estudiantes.
Hizo un acuerdo con su hermana Bronisława: la ayudaría financieramente con sus estudios de Medicina en París a cambio de una asistencia similar dos años después. Debido a esto, Maria ejerció de profesora particular en Varsovia y —durante dos años— como institutriz de una familia terrateniente en Szczuki, los Żorawski, unos familiares de su padre. Mientras trabajaba para esa familia se enamoró de uno de sus alumnos, Kazimierz Żorawski, futuro matemático. Sus padres rechazaron la idea de que se casara con una pariente pobre y Kazimierz no pudo oponerse a ellos. Según Giroud, esta relación frustrada tuvo un fuerte impacto en ambos.
A principios de 1890, Bronisława —quien unos meses antes se había casado con Kazimierz Dłuski, un médico y activista político y social polaco— invitó a su hermana a unírseles en París. Marie no aceptó la propuesta porque no podía pagar la matrícula universitaria; le llevaría un año y medio reunir los fondos necesarios. Pudo conseguir parte del dinero con ayuda de su padre, quien pudo asegurarse una posición más lucrativa de nuevo. Durante ese tiempo, Maria seguía estudiando, leyendo, intercambiando correspondencia con parientes profesionales e instruyéndose por su cuenta.
A principios de 1889 regresó a casa de su padre en Varsovia. Siguió trabajando como institutriz y permaneció allí hasta finales de 1891. También continuó estudiando en la «universidad flotante» e inició su formación científica práctica (entre 1890-1891) en un laboratorio químico del Museo de Industria y Agricultura en la calle Krakowskie Przedmieście 66, cerca del centro histórico de Varsovia. El laboratorio era dirigido por su primo Józef Boguski, quien había trabajado de asistente del químico ruso Dmitri Mendeléyev en San Petersburgo.
A finales de 1891 partió a Francia. En París, Maria, o Marie, como sería conocida en ese país, pasó un tiempo en un hospedaje con su hermana y su cuñado antes de alquilar una buhardilla en el Barrio Latino, cercano a la universidad, y prosiguió con sus estudios de Física, Química y Matemáticas en la Universidad de París, donde se había inscrito a finales de 1891. Aunque había adquirido conocimientos de manera autodidacta, tuvo que esforzarse para mejorar su comprensión del idioma francés, las matemáticas y la física para estar al nivel de sus compañeros. Entre los 776 estudiantes de la Facultad de Ciencias, en enero de 1895, solo había 27 mujeres. Sus catedráticos fueron Paul Appell, Henri Poincaré y Gabriel Lippmann, científicos reconocidos en esa época. Subsistió con escasos recursos y desmayos por el hambre. Estudiaba durante el día y daba clases por la noche, apenas ganando para su subsistencia.
En 1893 recibió su licenciatura en Física y comenzó a trabajar en un laboratorio industrial del profesor Lippmann. Entre tanto, continuó sus estudios en la Universidad de París y obtuvo un segundo título en 1894. Para financiar su educación universitaria, aceptó una beca de la Fundación Alexandrowitch, que le fue otorgada gracias a una conocida llamada Jadwiga Dydyńska. Durante su estadía en la capital francesa desarrolló un especial interés por el teatro aficionado (théâtre amateur). En una de las actuaciones de La Pologne, qui brise les chaînes -Polonia, la que rompe cadenas- se hizo amiga del pianista Ignacy Jan Paderewski.
Inició su carrera científica en 1894 con una investigación de las propiedades magnéticas de diversos aceros, por encargo de la Sociedad para el Fomento de la Industria Nacional (Société d'encouragement pour l'industrie nationale) En ese mismo año, conoció a Pierre Curie. El interés que ambos tenían por la ciencia los unió. En ese momento, Pierre era instructor en la Escuela Superior de Física y de Química Industriales de París (ESPCI). Fueron presentados por el físico polaco Józef Kowalski-Wierusz, quien se había enterado de que Marie estaba buscando un laboratorio con mayor espacio de trabajo, algo a lo que Kowalski-Wierusz creyó que Pierre tenía acceso. Aunque este último no tenía un gran laboratorio, pudo encontrar un lugar de trabajo más grande en la ESPCI para que ella pudiera trabajar.
Desarrollaron una fuerte amistad en el laboratorio, hasta el punto que Pierre le propuso matrimonio, pero al principio Marie no aceptó ya que tenía intención de volver a Polonia. Sin embargo, Pierre declaró que estaba dispuesto a seguirla a ese país, incluso si eso significaba tener que enseñar francés para subsistir.
Sería una cosa preciosa, una cosa que no me atrevería a esperar, si pudiéramos pasar nuestra vida cerca unos de otros, hipnotizados por nuestros sueños: tu sueño patriótico, nuestro sueño humanitario y nuestro sueño científico. Carta de Pierre Curie a Maria Skłodowska.
Mientras tanto, Marie regresó a Varsovia para las vacaciones de verano de 1894, donde visitó a su familia. Siguió trabajando durante un año en Polonia con la ilusión de que conseguiría un puesto académico de su especialidad científica en su país natal, pero la Universidad Jaguelónica de Cracovia denegó su contratación porque era mujer.
Una carta de Pierre la convenció de volver a París para obtener un doctorado. Para motivarla, en la misiva comentó que había investigado sobre el magnetismo, recibido su doctorado en marzo de 1895 y promovido a profesor de la ESPCI.
De vuelta a Francia, Marie y Pierre contrajeron matrimonio el 26 de julio de 1895 en Sceaux, en una boda sencilla y sin ceremonia religiosa en la que, entre algunos amigos y la familia inmediata, les dieron dinero en lugar de obsequios. Marie vistió un traje azul oscuro, el mismo que durante muchos años usó como traje de laboratorio. Tiempo después, Marie dijo que había encontrado un nuevo amor, socio y colaborador científico en quien podía confiar.
Tras conseguir el segundo título, su siguiente reto era el doctorado. El primer paso era la elección del tema de su tesis. Tras discutirlo con su marido, resolvió centrarse en los trabajos del físico Henri Becquerel, quien había descubierto que las sales de uranio emitían unos rayos de naturaleza desconocida. Este trabajo estaba relacionado con el reciente hallazgo de los Rayos X por parte del físico Wilhelm Röntgen, aunque las propiedades detrás de ese fenómeno no se entendían todavía. En la primavera de 1895, Becquerel descubrió accidentalmente la capacidad del sulfato doble de uranilo y potasio -fórmula química: K2[UO2(SO4)2](H2O)2)-, para ennegrecer una placa fotográfica y demostró que esa radiación, a diferencia de la fosforescencia, no dependía de una fuente externa de energía, sino que parecía surgir espontáneamente del uranio en sí. Influenciada por estos dos descubrimientos importantes, eligió los rayos de uranio como posible campo de la investigación para una tesis y con la ayuda de su esposo investigó la naturaleza de las radiaciones que producían las sales de uranio. Inicialmente tenía la intención de cuantificar la capacidad de ionización emanada por la radiación de las sales de uranio y tomó como base las notas de laboratorio de lord Kelvin a finales de 1897.
Para los experimentos empleó una técnica creada quince años antes por Pierre y su hermano Jacques Curie, quienes habían desarrollado una versión modificada del electrómetro. Con ese aparato, Marie Curie descubrió que los rayos de uranio causan que el aire alrededor de una muestra conduzca electricidad. Usando esta técnica, su primer resultado fue que la actividad de los compuestos de uranio dependía solamente de la cantidad de uranio presente. Planteó la hipótesis de que esta radiación no era el resultado de una interacción de las moléculas, sino que provenía del propio átomo. Esta hipótesis fue un adelanto importante para refutar la antigua suposición de que los átomos son indivisibles.
En 1897 nació su hija Irène. Para mantener a su familia comenzó a enseñar en la Escuela Normal Superior. Los Curie no tenían laboratorio propio y la mayor parte de sus investigaciones eran realizadas en un cobertizo propiedad de la ESPCI. Esta habitación, anteriormente una sala de disección médica de la facultad, estaba mal ventilada y no era impermeable. No eran conscientes de los efectos nocivos de la exposición continua a la radiación en su trabajo con sustancias sin ninguna protección, ya que en esa época no se habían asociado enfermedades a la radiación. La facultad no patrocinaba su investigación, sino que recibían subsidios de empresas metalúrgicas y mineras y de varias organizaciones y gobiernos extranjeros.
Los estudios sistemáticos de Marie Curie incluyeron algunos minerales con uranio (pechblenda, torbernita o autunita). Su electrómetro mostró que la pechblenda era cuatro veces más radiactiva que el propio uranio, pero la torbernita tuvo una lectura dos veces superior. Al observar la composición química de la torbernita —Cu(UO2)2(PO4)2·(8-12)H2O— especuló que solo el uranio era el elemento radiactivo en ese mineral; Marie Curie decidió usar torbernita natural en lugar de la artificial que estaba disponible en el laboratorio y registró que la muestra sintética del mineral emitía menos radiación. Llegó a la conclusión de que, si eran correctos sus anteriores resultados de que la cantidad de uranio estaba relacionada con su radiactividad, estos dos minerales contendrían pequeñas cantidades de otras sustancias mucho más radiactivas que el uranio. Emprendió una búsqueda sistemática de sustancias adicionales que emiten radiación y alrededor de 1898 descubrió que el torio también era radiactivo.
Pierre se preocupó cada vez más por su exceso de trabajo. A mediados de 1898 se tomaron un descanso para pasar más tiempo juntos: Según el historiador Robert William Reid:
La idea de la investigación era suya; nadie la ayudó a formularla y, aunque la mostró a su esposo para que le diera su opinión, dejó claro que era dueña de la investigación. Tiempo después, registró ese hecho dos veces en la biografía de su esposo para asegurarse de que no hubiese ninguna posible ambigüedad. Es probable que en esta primera etapa de su carrera se diera cuenta de que [...] a muchos científicos les resultaba difícil creer que una mujer podía ser capaz de una obra tan original como en que la que estaba involucrada.
Era consciente de la importancia de publicar rápidamente sus descubrimientos y tomar lugar en la comunidad científica. Por ejemplo, dos años antes, Becquerel presentó su hallazgo a la Academia de Ciencias un día después del experimento y tomó todo el crédito del descubrimiento de la radiactividad, incluso recibió un premio Nobel que hubiera sido para Silvanus Thompson, quien había hecho un estudio similar que no publicó a tiempo. Siguiendo los pasos de Becquerel, redactó una breve y simple explicación de su trabajo; el documento fue presentado a la Academia el 12 de abril de 1898 por su antiguo profesor, Gabriel Lippmann, en nombre de Marie Curie. No obstante, al igual que Thompson, ella sufrió un revés en su carrera al saber que su trabajo sobre la emisión radiactiva del torio similar a la del uranio había sido publicado por Gerhard Carl Schmidt, dos meses antes, en la Sociedad Alemana de Física.
En aquel momento, ninguno de sus colegas había visto que el artículo de Marie Curie describía que la radiactividad de la pechblenda y la torbernita era superior al uranio: «El hecho es muy notable y da lugar a la creencia de que estos minerales podrían contener algún elemento [desconocido] que es mucho más activo que el uranio». Más tarde recordaría que sentía un «deseo apasionado por verificar esta hipótesis lo más rápido posible». El 14 de abril de 1898, los Curie pesaron una muestra de 100 g de pechblenda y la molieron con un mortero. En ese momento, no se percataron de que lo que buscaban solo estaba presente en cantidades tan mínimas que al final tendrían que procesar toneladas de ese mineral. También desarrollaron un método de indicadores radiactivos con el que identificarían la capacidad de radiación de un nuevo elemento.
En julio de 1898, el matrimonio publicó en conjunto un artículo en el que anunciaba la existencia del elemento al que llamaron «polonio», en honor a Polonia —país que en ese momento estaba repartido entre tres imperios—.
En el otoño de 1898, Marie sufrió de inflamación de las yemas de los dedos, los primeros síntomas conocidos de la enfermedad de los rayos que le acompañaría el resto de su vida. Después de unas vacaciones de verano en la región de Auvernia, el 11 de noviembre la pareja retomó la búsqueda de otro elemento desconocido. Con la ayuda de Gustave Bémont, se las arreglaron rápidamente para obtener una muestra con una radiactividad 900 veces mayor que la del uranio. El 26 de diciembre de 1898, los Curie anunciaron la existencia de un segundo elemento, al que llamaron «radio», derivado de un vocablo latino que significa rayo. En la investigación se acuñó la palabra «radiactividad».
Para comprobar definitivamente sus descubrimientos, los Curie trataron de aislar polonio y radio en su forma más pura. Decidieron no utilizar la pechblenda porque es un mineral complejo y la separación química de sus componentes era una tarea ardua. En su lugar utilizaron una mena de bismuto y otra de bario con altos niveles de radiación. En la primera mena observaron que un elemento desconocido era químicamente similar al bismuto, pero contaba con propiedades radiactivas (polonio). Sin embargo, el radio fue más difícil de obtener: su relación química con el bario es muy fuerte y descubrieron que la pechblenda contiene ambos elementos en pequeñas cantidades. En 1898, los Curie consiguieron trazas de radio, pero todavía estaba fuera de su alcance sacar cantidades considerables y sin contaminación con bario. Emprendieron el trabajo de separar la sal del radio por cristalización diferencial; de una tonelada de pechblenda, separaron un decigramo de cloruro de radio en 1902 y, con ese material, Marie Curie pudo determinar la masa atómica de manera más precisa. También estudiaron la radiación emitida por los dos elementos e indicaron, entre otras cosas, que estos poseen brillo radiactivo, que las sales de radio emiten calor, tienen un color parecido a la porcelana y el vidrio, y que la radiación producida atraviesa el aire y el cuerpo hasta convertir el oxígeno molecular (O2) en ozono (O3).
En 1910, los Curie aislaron el radio en su estado puro, pero no tuvieron éxito con el polonio debido a que ese elemento tiene una vida media de 138 días. Entre 1898 y 1902, los Curie publicaron de manera conjunta o por separado un total de 32 trabajos científicos, entre ellos el que anunciaba que cuando el ser humano se expone al radio, las células enfermas y formadoras de tumores eran destruidas más rápido que las células sanas. En 1900, Marie Curie fue la primera mujer nombrada catedrática de la Escuela Normal Superior y su marido recibió una cátedra de la Universidad de París. En 1902 falleció Władysław y su hija regresó a Polonia para el entierro.
La Academia de Ciencias de Francia apoyó financieramente el trabajo de Marie Curie. En dos ocasiones (en 1900 y 1902) fue galardonada con el Prix Gegner y 4000 francos. En 1903 recibió 10.000 francos por el prix La Caze. En marzo de 1902, la Academia extendió su investigación con el radio mediante un préstamo de 20.000 francos. El 25 de junio de 1903, Marie Curie defendió su tesis doctoral (Investigaciones sobre las sustancias radiactivas) dirigida por Becquerel ante un tribunal presidido por Lippmann. Obtuvo el doctorado y la mención cum laude. Ese mes, los Curie fueron invitados por la Real Institución de Gran Bretaña a dar un discurso sobre la radiactividad, pero a ella le impidieron hablar por ser mujer y solo se lo permitieron a su marido. Al año siguiente, la disertación de Marie Curie se tradujo a cinco idiomas y fue reimpresa diecisiete veces, incluyendo una versión editada por William Crookes publicada en Chemical News y Annales de physique et chimie. Mientras tanto, comenzó a desarrollarse una nueva industria basada en el elemento radio. Los Curie no patentaron su descubrimiento y obtuvieron poco beneficio económico de ese negocio cada vez más rentable.
A partir de 1903 el matrimonio empezó a padecer sus primeros problemas de salud, pero los médicos solo los mantenían en observación. El 5 de noviembre de 1903, la Real Sociedad de Londres premió a la pareja con la medalla Davy, que se otorga anualmente al descubrimiento más importante en el campo de la química. Pierre viajó solo a Londres para recibir el premio.
La Real Academia de las Ciencias de Suecia galardonó a Marie Curie con el premio Nobel de Física en 1903, junto a su marido y Henri Becquerel, «en reconocimiento por los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubiertos por Henri Becquerel». Fue la primera mujer en recibir tal galardón. Al principio, el comité seleccionador pretendía honrar solamente a Pierre y Henri, negándole reconocimiento a Marie por ser mujer. Uno de los miembros de la Academia, el matemático Magnus Gösta Mittag-Leffler, avisó a Pierre de la situación y Pierre dijo que rechazaría el premio Nobel si no se reconocía también el trabajo de Marie. En respuesta al reclamo, la incluyeron en la nominación.
Los Curie no fueron a Estocolmo para recibir el premio en persona, pues estaban demasiado ocupados con su trabajo y porque Pierre, al que no le gustaban las ceremonias públicas, se sentía cada vez más enfermo. Debido a que se requería que los ganadores del premio Nobel estuvieran presentes para dar un discurso, los Curie finalmente viajaron a Suecia en 1905. Recibieron 15.000 dólares, lo que les permitió contratar un nuevo ayudante de laboratorio. Tras el galardón sueco, la Universidad de Ginebra ofreció a Pierre un puesto de catedrático con mejor remuneración, pero la Universidad de París se apresuró en otorgarle una plaza de profesor y la cátedra de Física (donde ya enseñaba desde 1900), aunque el matrimonio todavía no tenía un laboratorio adecuado. Luego de las quejas de Pierre, la universidad cedió y acordó entregarles un nuevo laboratorio, pero no estaría listo hasta 1906. Los laureados estuvieron en los titulares de la prensa francesa, pero —según Susan Quinn— el papel de Marie en la investigación del radio fue muy subestimado o tendían a pasarla por alto debido a su origen polaco.
En diciembre de 1904, Marie Curie dio a luz a su segunda hija, Ève, tras sufrir un aborto probablemente producido por la radiactividad. Años después, contrató institutrices polacas para enseñar a sus hijas su lengua materna y las enviaba (o llevaba consigo) de visita a Polonia.
El 19 de abril de 1906, Pierre murió en un accidente en París. Mientras caminaba bajo la intensa lluvia por la rue Dauphine, en Saint-Germain-des-Prés, fue golpeado por un carruaje tirado por caballos y cayó bajo las ruedas, lo que le produjo una fractura mortal en el cráneo.
Marie quedó muy afectada, pero quería seguir con los trabajos de su difunto esposo y rechazó una pensión vitalicia. En los años siguientes sufrió depresión y se apoyó en el padre y hermano de Pierre: Eugene y Jacques Curie, respectivamente. El 13 de mayo de 1906, el Departamento de Física de la Universidad de París decidió ofrecerle el puesto que había sido creado para su esposo. Lo aceptó con la esperanza de crear un laboratorio de categoría mundial como un homenaje a su marido. Fue la primera mujer en ocupar el puesto de profesora en dicha universidad y la primera directora de un laboratorio de esa institución. Entre 1906 y 1934, la universidad admitió a 45 mujeres sin aplicar las anteriores restricciones de género en su contratación.
Su deseo de crear un nuevo laboratorio no quedó allí. En sus últimos años, dirigió el Instituto del Radio –ahora Instituto Curie-, un laboratorio de radiactividad creado para ella por el Instituto Pasteur y la Universidad de París. La iniciativa para su creación surgió en 1909 cuando Émile Roux, director del Instituto Pasteur, expresó su decepción porque la Universidad de París no estaba brindando a Marie Curie un laboratorio adecuado y sugirió que ella se trasladara al Instituto Pasteur. Solo así, con una posible salida de una de sus profesoras, el consejo universitario accedió y finalmente el «pabellón Curie» se convirtió en una iniciativa conjunta de las dos instituciones interesadas. En 1910, asistida por el químico André-Louis Debierne, pudo obtener un gramo de radio puro; también definió un estándar internacional para las emisiones radiactivas que, años después, fue nombrado Curio en su honor.
En 1911, la Academia de Ciencias de Francia discutió si Curie ocuparía el puesto del fallecido Désiré Gernez (1834-1910), pero no la eligió como miembro por uno o dos votos. En ese momento, Curie ya era miembro de la Academia de Ciencias de Suecia (1910), de la República Checa (1909) y de Polonia (1909), la Sociedad Filosófica Estadounidense (1910) y la Academia Imperial de San Petersburgo (1908) y miembro honorario de muchas otras asociaciones científicas.
En un extenso artículo en el diario Le Temps, publicado el 31 de diciembre de 1910, Jean Gaston Darboux —el secretario de la Academia— defendió públicamente la candidatura de Marie Curie. Durante las elecciones de la Academia, fue difamada por la prensa derechista que la criticaba por ser mujer, extranjera y atea. Según Susan Quinn, en la sesión plenaria del Instituto de Francia 4 de enero de 1911, los miembros del Consejo se aferraron a la tradición de no permitir miembros femeninos y revalidaron la decisión con una mayoría de 85 votos en contra sobre 60 a favor. Cinco días después, en una reunión secreta, se creó un comité que se encargaría de las nominaciones para el puesto vacante: admitieron a Édouard Branly, un inventor que había ayudado a Guglielmo Marconi en el desarrollo de la telegrafía inalámbrica. El periódico socialista L’Humanité tildó de «institución misógina» a la Academia; por su parte, el conservador Le Figaro escribió que «[¡...] no se debe tratar [...] de convertir a la mujer en hombre de inmediato!».
Más de medio siglo después, en 1962, una estudiante de doctorado del Instituto Curie, Marguerite Perey, fue la primera mujer elegida como miembro de la Academia de Ciencias de Francia. Aunque era una científica famosa por su trabajo en pro de Francia, la actitud del público hacia Marie Curie tendía a la xenofobia —lo mismo que había sucedido durante el caso Dreyfus, pues se rumoreaba que ella era judía—.Más adelante, su hija Irène comentó que la hipocresía pública de la prensa francesa retrataba a su madre como una extranjera indigna que fue nominada para un honor francés en lugar de alguien de otro país que recibía el premio Nobel en nombre de Francia.
En 1911 la prensa reveló que, entre 1910-1911 —después de la muerte de su marido—, Marie Curie había sostenido un breve romance con el físico Paul Langevin, un antiguo estudiante de Pierre que estaba casado, aunque se había separado de su mujer meses antes. Curie y Langevin se reunían en un apartamento alquilado. La esposa de Langevin pronto se dio cuenta y amenazó de muerte a Marie. En la Pascua de 1911, la correspondencia de Marie Curie y Paul Langevin fue robada y, en agosto de ese año, la mujer de Langevin solicitó el divorcio y demandó a su marido por mantener «relaciones sexuales con una concubina en el domicilio conyugal».
Esto dio lugar a un escándalo periodístico que fue aprovechado por sus adversarios académicos. Curie (que tenía poco más de 40 años en ese momento) era cinco años mayor que Langevin y en los tabloides la tachaban de ser una «rompehogares judía extranjera».Cuando se desató el escándalo, Marie Curie estaba en una conferencia en Bélgica; a su regreso, se encontró con una muchedumbre enfurecida enfrente de su casa y tuvo que refugiarse, con sus hijas, en casa de su amiga Camille Marbo.
Por otra parte, el reconocimiento internacional por su trabajo había crecido mucho más y la Academia Sueca de las Ciencias, que omitió el escándalo de Langevin en las votaciones, la galardonó con el Premio Nobel de Química de 1911, en solitario. Este premio fue «en reconocimiento por sus servicios en el avance de la química por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y compuestos de este elemento».
Fue la primera persona que ganó o compartió dos premios Nobel. La prensa francesa apenas cubrió el evento. Una delegación de reconocidos estudiosos polacos, encabezados por el novelista Henryk Sienkiewicz, la animó a regresar a Polonia y continuar su investigación en su país natal.
Este segundo galardón le permitió convencer al Gobierno francés para que apoyara el Instituto del Radio, terminado en 1914, donde se llevarían a cabo investigaciones en química, física y medicina. Un mes después de aceptar el premio, fue hospitalizada por depresión y una dolencia renal que fue intervenida quirúrgicamente. En la mayor parte de 1912 evitó las apariciones públicas. Viajó con sus hijas bajo seudónimos y pidió a amigos y familiares que no dieran información sobre su paradero. Pasó tiempo en Inglaterra con una amiga y colega, la física Hertha Marks Ayrton. Volvió a su laboratorio en diciembre, después de una pausa de unos 14 meses.
En 1912, la Sociedad Científica de Varsovia. le ofreció el cargo de directora de un nuevo laboratorio en esa ciudad, pero rechazó el puesto alegando que el Instituto del Radio debía terminarse en agosto de 1914 y en la recién bautizada rue Pierre Curie.
En 1913 mejoró de su salud y pudo explorar las propiedades de la radiación del radio a bajas temperaturas con el físico Heike Kamerlingh Onnes. En marzo de ese año, recibió la visita de Albert Einstein, con quien realizó una excursión de verano en la Engadina suiza.
En octubre, participó en el segundo Congreso Solvay y, en noviembre, viajó a Varsovia, pero la visita fue subestimada por las autoridades rusas. El progreso del Instituto fue interrumpido por la Primera Guerra Mundial debido a que la mayoría de los investigadores se alistaron en el ejército francés; las actividades reanudaron plenamente en 1919.
Primera Guerra Mundial
El 1 de agosto de 1914, días después del estallido de la Primera Guerra Mundial, Irène (de 17 años) y Ève (de 10) se habían trasladado a L’Arcouest (Ploubazlanec) bajo el cuidado de unos amigos de su madre. Marie permaneció en París custodiando el Instituto y las muestras de radio. El Gobierno consideró que los bienes del Instituto del Radio eran un tesoro nacional y que debían protegerlos, por lo que Curie trasladó temporalmente el laboratorio a Burdeos. Como no pudo servir a Polonia, decidió colaborar con Francia.
Durante el conflicto bélico, los hospitales de campaña carecían de personal experimentado y máquinas de rayos X apropiadas, así que propuso el uso de la radiografía móvil cerca de las líneas del frente para ayudar a los cirujanos del campo de batalla. Aseguró que los soldados heridos estarían mejor atendidos si los cirujanos contaban a tiempo con las placas radiográficas. Después de un rápido estudio de la radiología, anatomía y mecánica automotriz, adquirió equipos de rayos X, vehículos y generadores auxiliares y diseñó unidades móviles de radiografía, a las que llamó «ambulancias radiológicas» (ambulances radiologiques), pero que llegaron a ser conocidas a posteriori como las «pequeñas Curie» (petit Curie). Se convirtió en la directora del Servicio de Radiología de la Cruz Roja francesa y creó el primer centro de radiología militar de Francia, operativo a finales de 1914.
Asistida desde el principio por su hija Irène, de 18 años, y un médico militar, dirigió la instalación de veinte unidades móviles de radiografía y otras doscientas unidades radiológicas en los hospitales provisionales en el primer año de la guerra. Más tarde, comenzó a instruir a otras mujeres como ayudantes. En julio de 1916, fue una de las primeras mujeres en obtener un carnet de conducir, pues lo solicitó para manejar personalmente las unidades móviles de rayos X.
En 1915, produjo cánulas que contenían «emanaciones de radio», un gas incoloro y radiactivo emitido por ese elemento —posteriormente identificado como radón— y que se utilizaban para la esterilización de tejidos infectados. Proporcionó el elemento químico de sus propios suministros. Se estima que más de un millón de soldados heridos fueron tratados con sus unidades de rayos X. Ocupada con este trabajo, hizo poca investigación científica durante este período. A pesar de sus contribuciones humanitarias a los esfuerzos bélicos de los franceses, nunca recibió en vida reconocimiento formal por parte del Gobierno francés.
Inmediatamente después del comienzo de la contienda, intentó vender sus medallas de oro del premio Nobel y donarlas a las actividades bélicas, pero el Banco de Francia rehusó aceptarlas, por lo que tuvo que comprar bonos de guerra con el dinero de sus premios. En su momento dijo: «Voy a renunciar al poco oro que poseo. A esto añadiré las medallas científicas, que me son inútiles. Hay algo más: por pura pereza había permitido que el dinero de mi segundo premio Nobel se quedara en Estocolmo en coronas suecas. Esa es la cantidad principal de lo que poseemos. Me gustaría traerlo aquí e invertirlo en préstamos de guerra. El Estado lo necesita. Solo que no tengo ilusiones: ese dinero probablemente se perderá.». También fue miembro activo de los comités dedicados a la causa polaca en Francia. Después de la guerra, resumió sus experiencias en un libro titulado La radiologie et la guerre (1919).
(Salvador Celedonio Calatayud Costa. Pedreguer, 29 de octubre de 1880-Madrid, 24 de enero de 1931. Fue un médico radiólogo, científico e investigador español, cuyos logros en el ámbito médico tuvieron una gran relevancia internacional. Fue uno de los pioneros de la radiología en Europa, fundador de la Sociedad Española de Radiología y Electrología Médicas, introductor de la radioterapia en España, impulsor y primer catedrático de Radiología y Electrología Médicas en la Universidad Central (actual; Universidad Complutense de Madrid, impulsor e ideador del Primer Congreso Nacional de Medicina celebrado en Madrid en 1919, introductor de la diatermia en España, precursor de la utilización de la diatermia en la terapia ginecológica, fundador de la Revista Española de Electrología y Radiología y la revista Tribuna Médica, y autor de diversos trabajos sobre electrología, roentgenología y radioterapia.)
En 1920, en el 25. aniversario del descubrimiento del radio, el Gobierno francés benefició a Marie Curie con un estipendio que anteriormente estaba a nombre de Louis Pasteur (1822-1895). En 1921 planeó un viaje a los Estados Unidos para la recaudación de fondos en la investigación sobre el radio. Los inventarios del Instituto se habían reducido drásticamente como resultado de los tratamientos terapéuticos en la Primera Guerra Mundial y el precio de cotización del gramo de radio, en ese momento, era de 100,000 dólares estadounidenses.
El 4 de mayo de 1921, Marie Curie viajó junto con sus dos hijas y acompañada por la periodista Marie Melony a bordo del RMS Olympic. Siete días más tarde, llegaron a la ciudad de Nueva York, donde fue recibida por una gran multitud. Sobre su llegada, el New York Times publicó en su portada que Madame Curie tenía la intención de «poner fin al cáncer». «El radio es la cura para cualquier tipo de cáncer», afirmó en la página 22 de dicho periódico.
Durante su estancia, la prensa dejó en segundo plano su carácter de científica y, en su lugar, era regularmente enaltecida como una «sanadora»; Marie Curie también hizo muchas apariciones públicas con sus hijas. El propósito de ese viaje era recaudar fondos para la investigación sobre el radio. La editora Mrs. William Brown Meloney, después de entrevistarla, creó el Marie Curie Radium Fund y recaudó con la publicidad de viaje el dinero suficiente para comprar el elemento químico.
En 1921, el presidente Warren G. Harding la recibió en la Casa Blanca y le entregó simbólicamente un gramo de radio recolectado en el país norteamericano. Antes de la reunión, había crecido el reconocimiento en el extranjero, pero fue opacado por el hecho de que no tenía distinciones oficiales francesas para llevar en público. El Gobierno francés le había ofrecido la Legión de Honor, pero ella no la aceptó.
En los Estados Unidos recibió nueve doctorados honoris causa, aunque rechazó uno en el campo de la física que la Universidad Harvard le ofreció porque «no había hecho nada importante [en esa ciencia] desde 1906». Antes de abordar el RMS Olympic el 25 de junio a su regreso a Europa, dijo: «Mi trabajo con el radio, [...] sobre todo durante la guerra, dañó gravemente mi salud, haciendo imposible para mí visitar todos los laboratorios y colegios en los que tenía un profundo interés».
En octubre de 1929, visitó por segunda vez los Estados Unidos. En esta estancia, el presidente Herbert Hoover le entregó un cheque por 50.000 dólares, que fue destinado a la compra de radio para la sucursal del Instituto en Varsovia. También viajó a otros países dando conferencias en Bélgica, Brasil, España y Checoslovaquia.
Cuatro miembros del Instituto del Radio recibieron el premio Nobel, entre ellos, Irène Joliot-Curie y su esposo, Frédéric. Con el tiempo, se convirtió en uno de los cuatro principales laboratorios de investigación de la radiactividad, junto con los Laboratorios Cavendish de Ernest Rutherford, el Instituto para la Investigación sobre el Radio (en Viena) de Stefan Meyer y el Instituto de Química Emperador Guillermo de Otto Hahn y Lise Meitner.
En agosto de 1922, Marie Curie fue miembro constitutivo de la Comisión Internacional para la Cooperación Intelectual de la Sociedad de las Naciones. Ese año ingresó como miembro de la Academia Nacional de Medicina de Francia. En 1923, publicó una biografía de su difunto marido, titulada Pierre Curie. En 1925, visitó Polonia para participar en la ceremonia de colocación de la primera piedra del Instituto del Radio en Varsovia. El laboratorio fue equipado con las muestras de radio adquiridas en su segundo viaje a los Estados Unidos. El Instituto abrió en 1932 y Bronisława Dłuska fue nombrada directora. Estas distracciones de sus labores científicas y la publicidad que la rodeaba le causaron muchas molestias, pero proporcionaron los recursos necesarios para su obra. Desde 1930 hasta su muerte, fue miembro del Comité Internacional de Pesos Atómicos de la IUPAC.
Solo unos meses después de su última visita a Polonia en la primavera de 1934, murió, el 4 de julio en el sanatorio Sancellemoz, cerca de Passy (Alta Saboya), a causa de una anemia aplásica, probablemente contraída por las radiaciones a las que estuvo expuesta en sus trabajos. Los efectos nocivos de la radiación ionizante no se conocían en ese momento y los experimentos se realizaban sin las medidas de seguridad pertinentes. Por ejemplo, llevaba tubos de ensayo con isótopos radiactivos en los bolsillos y los almacenaba en un cajón de su escritorio, y comentaba sobre la luz débil que estas sustancias emitían en la oscuridad. También estuvo expuesta sin protección a los rayos X mientras se desempeñaba como radióloga en los hospitales de campaña durante la guerra. Si bien los largos tiempos de exposición a la radiación le causaron enfermedades crónicas (como la ceguera parcial por cataratas) y finalmente su muerte, nunca reconoció los riesgos que podía causar en la salud la exposición a la radiación. aunque seguramente fuese consciente de la probable conexión entre su trabajo con radio y rayos X y su fatiga crónica y anemia.
Fue enterrada junto a su difunto marido en el cementerio de Sceaux, a pocos kilómetros al sur de París. Sesenta años después, en 1995, unos restos especialmente bien conservados con un rostro todavía reconocible, fueron trasladados, junto con los de Pierre, al Panteón de París.
En este traslado honorífico de 1995, la agencia de protección radiológica francesa estimó que el cuerpo de Pierre emitía dosis más elevadas de radiación que el de Marie, de unos 0.24 µSv/hr con un límite superior estimado de acumulación de radio equivalente a unos 1,6 µCi, lo que descartaba la ausencia de riesgo radiológico para los trabajadores, el público y el medio ambiente.
El 20 de abril de 1995, en un discurso pronunciado en la ceremonia solemne de ingreso, el entonces presidente François Mitterrand destacó que Marie Curie, quien había sido la primera doctora en Ciencias, Profesora en la Sorbona y también la primera que recibiò dos premios Nobel, lo era nuevamente al reposar en el famoso Panteón de París por «sus propios méritos».
A pesar de que se ha divulgado la idea de que sus cuadernos de laboratorio son altamente radiactivos y muy peligrosos de manipular, lo cierto es que la dosis efectiva externa en su proximidad es de 0,1 µSv/hr, lo que llevaría a una dosis anual en las manos inferior a 35 µSv aún con una consulta frecuente de los diarios. En cuanto a la posible dosis por ingestión de Ra-226, una evaluación encargada por Wellcome Trust en 2014 encontró niveles de contaminación de 1,6 µCi de Ra-226 en las cubiertas del diario y aproximadamente el doble en el resto. Según U.S.NRC, se puede ingerir hasta 2 µCi anuales e inhalar hasta 0,6 µCi sin exceder el límite legal.
En su último año de vida trabajó en un libro –Radioactivité-, que su hija y yerno publicaron póstumamente en 1935.
Su hija mayor, Irène (1897-1956), obtuvo el premio Nobel de Química de 1935 (un año después de la muerte de su madre) junto a su marido, por el descubrimiento de la radiactividad artificial. La segunda hija del matrimonio, Ève Denise Julie (1904-2007), periodista, pianista y activista por los derechos de los niños, fue el único miembro de la familia que no se dedicó a la ciencia. Escribió una biografía de su madre -Madame Curie-, que se publicó simultáneamente en Francia, Inglaterra, Italia, España, Estados Unidos y otros países en 1937; fue éxito de ventas en dichos países.
El periodista Charles Poore, en una reseña publicada en el New York Times, criticó Madame Curie por su redacción edulcorada, omisión de detalles importantes como la relación de Marie —entonces viuda— con Paul Langevin —antiguo alumno de su marido y que estaba casado— o los muchos problemas e insultos que tuvo que soportar de algunos importantes círculos científicos franceses —como el rechazo en su admisión a la Academia de Ciencias de Francia— y la prensa sensacionalista.
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Françoise Giroud considera que si bien la obra de Curie ayudó a revisar las ideas establecidas en la física y la química, también tuvo un efecto igualmente profundo en la esfera social. Para alcanzar sus logros científicos, Marie Curie tuvo que superar los obstáculos que encontró en su camino por ser mujer, tanto en su país natal como en su nueva patria. Giroud enfatiza ese aspecto de su vida y carrera en Marie Curie: A Life, en el que aborda su papel como precursora feminista. Pese a que el movimiento de los derechos de la mujer en Polonia elogiaba la labor de Marie Curie, la historiadora Natalie Stegmann asegura que ella no se comprometió con estos grupos ni apoyaba sus objetivos.
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Según Estreicher, era conocida por su honestidad y estilo de vida moderado. Después de haber recibido una pequeña beca en 1893, regresó a Polonia en 1897, cuando ya podría ganar dinero para su subsistencia. Destinó gran parte del dinero de su primer premio Nobel a sus amigos, familiares, estudiantes e investigadores asociados. En una decisión inusual, se abstuvo intencionadamente de patentar el proceso de aislamiento del radio, por lo que la comunidad científica pudo investigarlo sin obstáculos. Estreicher asegura que Marie Curie insistía en que las donaciones monetarias y premios debían entregarse a las instituciones científicas a las que estaba afiliada en lugar de a ella misma. Los Curie tenían la costumbre de rechazar premios y medallas, como sucedió con la Legión de Honor. Albert Einstein comentó que probablemente Marie Curie fue «la única científica que no se corrompió por la fama».
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ALFRED NOBEL
Nobel mostró una aptitud temprana para la ciencia y el aprendizaje, particularmente en química e idiomas; aprendió a hablar seis idiomas con fluidez y presentó su primera patente a los 24 años. Se embarcó en muchas empresas comerciales con su familia, sobre todo siendo dueño de Bofors, un productor de hierro y acero que convirtió en un importante fabricante de cañones y otras armas.
Después de leer un obituario erróneo que lo condenó como especulador de la guerra, Nobel se inspiró para legar su fortuna a la institución del Premio Nobel, que reconocería anualmente a aquellos que "confirieron el mayor beneficio a la humanidad". El elemento sintético nobelio lleva su nombre, y su nombre y legado también sobreviven en empresas como Dynamit Nobel y AkzoNobel, que descienden de fusiones con empresas que él fundó.
Nobel fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias, que, según su testamento, se encargaría de elegir a los premios Nobel de Física y Química .
Alfred Nobel fue el tercer hijo de Immanuel Nobel, un inventor e ingeniero, y Karolina Andriette Nobel (de soltera Ahlsell) y tuvo siete hermanos. La familia se empobreció y solo Alfred y sus tres hermanos sobrevivieron a la infancia. A través de su padre, Alfred Nobel era descendiente del científico sueco Olaus Rudbeck (1630-1702), y a su vez, el niño se interesó por la ingeniería, en particular por los explosivos, aprendiendo los principios básicos de su padre desde muy joven. El interés de Alfred Nobel por la tecnología lo heredó de su padre, un alumno del Real Instituto de Tecnología de Estocolmo.
Cuando tenía nueve años de edad, la familia se trasladó a Rusia, donde él y sus hermanos recibieron una esmerada educación en ciencias naturales y humanidades. Después de varios fracasos comerciales, el padre de Nobel se mudó a San Petersburgo, Rusia, y allí tuvo éxito como fabricante de máquinas herramienta y explosivos. Inventó el torno de chapa, que hizo posible la producción de madera contrachapada moderna, y comenzó a trabajar en las minas submarinas. En 1842, la familia se reunió con él en la ciudad. Ahora próspero, sus padres pudieron enviar Nobel a tutores privados y el niño se destacó en sus estudios, particularmente en química e idiomas, logrando fluidez en inglés, francés, alemán y ruso. Durante 18 meses, de 1841 a 1842, Nobel fue a la única escuela a la que asistió de niño, en Estocolmo.
Regresó a Suecia en 1863, y completó allí las investigaciones que había iniciado en el campo de los explosivos: en 1863 consiguió controlar mediante un detonador las explosiones de la nitroglicerina, inventada por el italiano Ascanio Sobrero; en 1865 perfeccionó el sistema con un detonador de mercurio; y en 1867 consiguió la dinamita, un explosivo plástico resultante de absorber la nitroglicerina en un material sólido poroso, con lo que se reducían de accidentes. Las explosiones accidentales de la nitroglicerina, en una de las cuales había muerto su propio hermano Emil, despertaron fuertes críticas contra Nobel y sus fábricas.
En 1895 fundó Elektrokevislas Aktiebolaget, más conocida como Eka, en Bengtsfors, Suecia. La empresa fue finalmente absorbida por el grupo AkzoNobel que todavía en la actualidad mantiene parte de su nombre.
También desarrolló sus capacidades literarias como para escribir poesía en inglés. Su obra Nemesis, una tragedia en prosa sobre el episodio de Beatrice Cenci, inspirada en parte por la obra de Shelley The Cenci, que fue impresa mientras agonizaba. La tirada completa de la obra, salvo tres ejemplares, fue destruida al ser considerada escandalosa y blasfema. Actualmente, además de una edición en sueco, existe otra en francés.
Era un hombre solitario, que nunca contrajo matrimonio ni tuvo hijos, sólo se le conocieron dos romances insatisfactorios, uno de los cuales fue con la pacifista Bertha von Suttner. Dominaba cinco idiomas -sueco, francés, ruso, inglés y alemán-.
En su testamento firmado el 27 de noviembre de 1895 en el Club Sueco-Noruego de París, Nobel instituye con su fortuna un fondo con el que se premiaría a los mejores exponentes en la Literatura, Fisiología o Medicina, Física, Química y de Paz. Posteriormente fue creado el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel, que no es propiamente un Nobel, sino en memoria a Alfred Nobel.
Una hemorragia cerebral le causó la muerte cuando estaba en su hogar en San Remo, Italia, el 10 de diciembre de 1896 a la edad de 63 años.
Se calcula que su fortuna en el momento de su muerte era de 33.000.000 coronas, de las que legó a su familia apenas una pequeña cantidad. El resto fue destinado a los Premios Nobel.
Nobel era luterano y asistía regularmente a la Iglesia de Suecia en el Extranjero durante sus años en París, dirigida por el pastor Nathan Söderblom que recibió el Premio Nobel de la Paz en 1930. Se convirtió en agnóstico en la juventud y fue ateo más tarde en la vida, aunque todavía donó generosamente a la Iglesia.
Nobel viajó durante gran parte de su vida de negocios, manteniendo empresas en Europa y América mientras mantenía una casa en París desde 1873 hasta 1891. Siguió siendo un personaje solitario, dado a periodos de depresión. Permaneció soltero, aunque sus biógrafos señalan que tuvo al menos tres amores, el primero en Rusia con una chica llamada Alexandra que rechazó su propuesta. En 1876, la condesa austrobohemia Bertha Kinsky se convirtió en su secretaria, pero lo dejó tras una breve estancia para casarse con su anterior amante, el barón Arthur Gundaccar von Suttner. Su contacto con Nobel fue breve, pero mantuvo correspondencia con él hasta su muerte en 1896, y probablemente influyó en su decisión de incluir un premio de la paz en su testamento. Fue galardonada con el premio Nobel de la Paz de 1905 por sus sinceras actividades en pro de la paz". La relación más duradera de Nobel fue con Sofija Hess de Celje, a quien conoció en 1876. El enlace duró 18 años.
En los años de 1865 a 1873, Alfred Nobel tuvo su domicilio en Krümmel, Hamburgo, posteriormente se trasladó a una casa en la Avenida Malakoff de París ese mismo año. En 1894, cuando adquirió Bofors-Gullspång, se incluyó la Mansión Björkborn, se alojaba en su casa solariega en Suecia durante los veranos. La casa solariega se convirtió en su última residencia en Suecia y tras su muerte ha funcionado como museo.
Alfred Nobel murió el 10 de diciembre de 1896, en Sanremo, Italia, en su última residencia, Villa Nobel, con vistas al Mar Mediterráneo.
Nobel descubrió que cuando la nitroglicerina se incorporaba a una sustancia inerte absorbente como el kieselguhr (tierra de diatomeas) resultaba más segura y cómoda de manejar, y esta mezcla la patentó en 1867 como "dinamita". Nobel demostró su explosivo por primera vez ese año, en una cantera de Redhill, Surrey, Inglaterra. Con el fin de ayudar a restablecer su nombre y mejorar la imagen de su negocio de las controversias anteriores asociadas con explosivos peligrosos, Nobel también había considerado el nombre de la sustancia altamente potente "Polvo de Seguridad de Nobel", pero se decidió por Dinamita en su lugar, en referencia a la palabra griega δύναμις / "poder".
Posteriormente, Nobel combinó la nitroglicerina con varios compuestos de nitrocelulosa, similares al colodión, pero se decantó por una receta más eficaz que combinaba otro explosivo de nitrato, y obtuvo una sustancia transparente y gelatinosa, que era un explosivo más potente que la dinamita. La Gelignita, o gelatina de voladura, como se denominó, fue patentada en 1876; y le siguieron multitud de combinaciones similares, modificadas por la adición de nitrato de potasio y otras sustancias diversas. La gelignita era más estable, transportable y de forma más conveniente para encajar en agujeros perforados, como los utilizados en la perforación y la minería, que los compuestos utilizados anteriormente. Se adoptó como tecnología estándar para la minería en la "Era de la Ingeniería", lo que supuso para Nobel un gran éxito económico, aunque a costa de su salud. Una rama de esta investigación dio lugar a la invención por parte de Nobel de la ballistita, precursora de muchos explosivos modernos de pólvora sin humo y que aún se utiliza como propulsor de cohetes.
Inventos: Además de los explosivos, inventó el detonador,el caucho sintético, la seda artificial y el cuero, entre otros. En total, registró más de 350 patentes en varios países.
Premios Nobel En su testamento firmado el 27 de noviembre de 1895 en el Club Sueco-Noruego de París, instauró con su fortuna un fondo para premiar a los mejores exponentes en Literatura, Fisiología o Medicina, Física, Química y la Paz. Se calcula que su fortuna era de 33.000.000 de coronas, de las cuales legó a su familia 100.000, el resto se destinó a los Premios Nobel.
Nobel fue apodado el Mercader de la Muerte porque hizo su fortuna con algunos de los explosivos más potentes de la historia. Al enterarse, reflexionó sobre la forma en que le gustaría ser recordado en la historia y redactó su testamento.
La totalidad de lo que queda de mi fortuna quedará dispuesta del modo siguiente: el capital, invertido en valores seguros por mis testamentarios, constituirá un fondo cuyos intereses serán distribuidos cada año en forma de premios entre aquellos que durante el año precedente hayan realizado el mayor beneficio a la humanidad. Dichos intereses se dividirán en cinco partes iguales, que serán repartidas de la siguiente manera:
Una parte a la persona que haya hecho el descubrimiento o el invento más importante dentro del campo de la Física.
Una parte a la persona que haya realizado el descubrimiento o mejora más importante dentro de la Química.
Una parte a la persona que haya hecho el descubrimiento más importante dentro del campo de la Fisiología y la Medicina.
Una parte a la persona que haya producido la obra más sobresaliente de tendencia idealista dentro del campo de la Literatura.
Una parte a la persona que haya trabajado más o mejor en favor de la fraternidad entre las naciones, la abolición o reducción de los ejércitos existentes y la celebración y promoción de procesos de paz.
Los premios para la Física y la Química serán otorgados por la Academia Sueca de las Ciencias, el de Fisiología y Medicina será concedido por el Instituto Karolinska de Estocolmo, el de Literatura, por la Academia de Estocolmo, y el de los defensores de la paz por un comité formado por cinco personas elegidas por el Storting (Parlamento) noruego. Es mi expreso deseo que, al otorgar estos premios, no se tenga en consideración la nacionalidad de los candidatos, sino que sean los más merecedores los que reciban el premio, sean escandinavos o no".
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