2. La Expedición de Lewis y Clark
Lewis y Clark
Portraits of Meriwether Lewis and William Clark, Courtesy National Park Service, Museum Management Program and Independence National Historic Park.
Artist: Charles Willson Peale ca. 1807-08
Antes de entrar en los detalles de esta expedición, conviene recordar que, en realidad, no fue la primera, aunque sí la más sonada, ya que, en 1793, el británico-canadiense Sir Alexander Mackenzie había comandado otra.
Alexander MacKenzie, de Thomas Lawrence (c.1800). Nat. Gallery of Canada
La expedición de Lewis y Clark fue, pues, la primera que cruzó el oeste de los Estados Unidos actuales, si bien, se trata de la primera llevada a cabo por estadounidenses.
El presidente Thomas Jefferson ordenó su realización, inmediatamente después de la compra de Luisiana en 1803.
En su mensaje al Congreso, que debía aprobar los fondos necesarios para llevar a cabo el proyecto, Jefferson dijo:
El río Misuri y los indígenas que allí habitan, no son tan bien conocidas como sería deseable, y tampoco su conexión con el río Misisipi, y por lo tanto con nosotros, pero un oficial inteligente, con diez o doce hombres elegidos... podría explorar todo el camino, y aún llegar al océano occidental.
La expedición se organizó con un grupo de soldados voluntarios al mando del capitán Meriwether Lewis y de su amigo, el subteniente William Clark.
El grupo salió de San Luis, Missouri, hacia el oeste, y atravesó el enorme territorio, hasta la costa del Pacífico, empresa que, en definitiva, completaba el proyecto iniciado con la compra de Luisiana.
El recorrido, no del todo exento de sorpresas y peligros, se prolongó desde mayo de 1804 hasta septiembre de 1806, y su objetivo fue explorar y cartografiar las tierras recién adquiridas y disponer, con el máximo posible de seguridad, una ruta que atravesara la mitad occidental del continente, así como dejar constancia clara e indiscutible de la propiedad estadounidense de la misma, antes de que Gran Bretaña o cualquier otra nación europea, incluida España, intentara reclamarla. Como ya dijimos, la documentación disponible al efecto, era más bien escasa, cuando no inexistente, pues para entonces no se conocían, ni las características, ni las dimensiones del nuevo territorio.
Evidentemente, los expedicionarios, se propusieron ciertos objetivos de carácter científico, como la observación, estudio y catalogación de la flora y la fauna que se hallaran a lo largo del recorrido, algo que, hasta cierto punto, se presentaba como un misterio, quizás peligroso, posibilidad que provocó la idea de enviar militares, y no científicos. No obstante, tampoco se cerró el paso a otros fines estrictamente económicos, como era la posibilidad de establecer tratos comerciales con los indígenas locales.
Finalmente, los expedicionarios volvieron a San Luis aportando numerosos mapas, dibujos y anotaciones diarias, que fueron entregados al presidente Jefferson.
Fragmento del famoso mapa de la expedición de Lewis y Clark, que modificó el conocimiento de la geografía del noroeste de los Estados Unidos, al realizar la primera descripción precisa del nacimiento de los ríos Columbia y Misuri, y de las Montañas Rocosas.
Thomas Jefferson, de Rembrandt Peale. 1800. White House Historical Association
La imagen de Jefferson en el monumental conjunto del Monte Rushmore
A Jefferson le preocupaban los riesgos que presentaría la realización de su proyecto, por lo que, previamente, procuró informarse, hasta donde fuera posible, de lo que podría suponer tan larga y novedosa expedición, a través de tierras prácticamente desconocidas. Así, durante una visita a Francia, antes de la compra -todavía vivía Luis XVI-, se informó sobre los planes de aquel reino con vistas a explorar la zona en cuestión.
Así, supo que desde 1785, el rey de Francia preparaba una misión con fines exclusivamente científicos, aunque esto, Jefferson nunca lo creyó, al igual que algunos oficiales de su confianza, como el Capitán John Paul Jones. En todo caso, la misión francesa, ya preparada, no llegó a ponerse en movimiento, a causa del terrible mal tiempo que se desencadenó en su base de Botany Bay, en 1788.
John Ledyard
Poco antes, en 1786, el estadounidense John Ledyard, que anteriormente había navegado con el capitán James Cook por el Pacífico Norte, le dijo a Jefferson que se proponía llevar a cabo una expedición a través de Siberia, hacia el Este, de tal forma que, una vez alcanzada la costa por aquel punto, se embarcaría en un navío ruso para atravesar el océano, hasta la costa occidental de América. A partir de allí, de acuerdo con sus planes, atravesaría el continente americano hasta la capital de los Estados Unidos.
Al parecer, Jefferson se mostró de acuerdo con el proyecto, que pronto se puso en marcha, pero, cuando Ledyard llegó a Siberia, la emperatriz Catalina La Grande dio orden de que fuera arrestado y deportado a Polonia.
La nueva expedición estadounidense debía observar las tribus nativas, así como estudiar la botánica, geología, y otras características naturales de la región, así como informarse del número de cazadores y tramperos británicos y francocanadienses que ya estaban asentados en la zona.
Finalmente, Jefferson eligió al Capitán Meriwether Lewis para dirigir el cuerpo expedicionario que, en adelante sería llamado Cuerpo de Descubrimiento, y en una carta fechada el 20 de junio, de 1803, le escribió:
El objetivo de su misión es explorar el río Missouri, y aquellos de sus principales afluentes que puedan llegar a comunicarse con las aguas del océano Pacífico, ya sea el Columbia, Oregón, Colorado o cualquier otro río que pueda ofrecer la comunicación fluvial más directa y viable a través de este continente, con fines comerciales.
Lewis eligió a su vez a William Clark como compañero, y aunque se produjeron algunos retrasos por cuestiones burocráticas, el cuerpo expedicionario quedó formado por treinta y tres componentes; veintinueve hombres reclutados y entrenados en el campamento de Camp Dubois, cerca de lo que hoy es Hartford, y entonces, territorio de Illinois. Finalmente, la expedición emprendió la marcha.
Ruta seguida por la expedición.
Entre tanto, se sabe por las cartas enviadas a Jefferson, que Clark se ocupó de la mayor parte de los preparativos, que compró grandes cantidades de sal; una tonelada de carne de cerdo desecada y algunas medicinas.
Dejamos Pittsburgh este día a las once horas con un grupo de once personas, siete de los cuales son soldados, un piloto y tres hombres jóvenes a prueba, que se han ofrecido a acompañarme en este viaje, -escribió Meriwether Lewis el 31 de agosto, de 1803, en la primera hoja del diario en el que narraría los detalles de la gran Expedición.
Lewis informó de que el nacimiento del río Dubois, en la orilla oriental del Misisipi, frente a la del río Missouri, sería el punto oficial de partida, pero todavía necesitaron dos meses para descender por el río Ohio, antes de que empezara la expedición propiamente dicha.
El 14 de mayo de 1804 salieron de Camp Dubois y empezaron el histórico viaje. El 20 de mayo se reunieron con Lewis en Saint Charles, y, juntos emprendieron el recorrido a lo largo del curso del Missouri hacia el Oeste.
Navegaban a bordo de una embarcación fluvial llamada keelboat, de unos diecisiete metros de largo, y dos piraguas más pequeñas. Clark pasaba la mayor parte del tiempo estudiando, trazando el rumbo a seguir, y haciendo mapas, mientras que Lewis bajaba continuamente a tierra, con el objetivo de observar las formaciones rocosas, el suelo, y los animales y plantas que aparecían a lo largo del recorrido.
Pronto dejaron atrás a La Charrette, el último asentamiento colonial sobre el río Missouri, cuyo cauce siguieron, atravesando lo que hoy es Kansas City, y Omaha, en Nebraska.
El 20 de agosto, de 1804, falleció el sargento Charles Floyd, al parecer, por apendicitis. Fue la única muerte que se produjo durante la expedición y Floyd quedó enterrado en lo que se llamó Floyd's Bluff, cerca de la actual Sioux City, en Iowa.
En la última semana de agosto, alcanzaron la región de las Grandes Llanuras, en la que observaron numerosos uapitíes, ciervos, bisontes, y castores, a la vez que empezaban a internarse en territorio Sioux. Los expedicionarios se proponían contactar con los nativos, esperando que fueran pacíficos, aunque iban armados por si eran mal recibidos. Por la misma razón, y atentos a su seguridad, Lewis y Clark siempre que podían, acampaban en las islas de río, organizando guardias nocturnas.
A finales de julio, cuando ya habían recorrido más de 1.110 km. por el río, todavía no habían visto un solo indio. Los primeros Sioux que encontraron, los Yankton Sioux, eran más pacíficos que sus vecinos los Teton Sioux, también conocidos como los Lakota, y establecidos más al oeste sobre el río Missouri.
Al parecer, los Yankton Sioux no quedaron muy satisfechos con el regalo que les hicieron Lewis y Clark —consistente en cinco medallas— pero, aun así, les avisaron de que los Teton Sioux podían ser más peligroso que ellos. Estos últimos recibieron sus regalos con no disimulada hostilidad y uno de sus jefes, exigió que Lewis y Clark le entregaran uno de sus botes, como pago por permitirles el paso a través de su territorio.
Al parecerles agresiva su actitud, Lewis y Clark se dispusieron a pelear, pero en el último momento, cuando el enfrentamiento parecía inevitable, ambas partes optaron por deponer su actitud, evitando el indeseado choque.
Los Capitanes Lewis & Clark toenen consejo con los Indios. (1810).
Library of Congress, Prints & Photographs Division.
Library of Congress, Prints & Photographs Division.
Después, los expedicionarios siguieron rápidamente hacia el oeste remontando el río, hasta que la llegada del invierno los detuvo en el territorio de la tribu Mandan.
Durante el invierno de 1804–05, construyeron el Fuerte Mandan, y establecieron buenas relaciones con la tribu del mismo nombre. Allí, Lewis y Clark emplearon a un trampero nativo llamado Toussaint Charbonneau, que hablaba francés, cuya esposa, india Shoshone, llamada, Sacajawea, sirvió de traductora con los Shoshon y los Nez percé –nariz agujereada-.
En abril de 1805, algunos expedicionarios volvieron a sus lugares de origen desde Mandan, llevando consigo un informe de los haññazgos realizados hasta entonces, por Lewis y Clark, además de ciento ocho especímenes botánicos y zoológicos –incluyendo algunos animales vivos-; sesenta y ocho especímenes minerales, y un nuevo mapa, de Clark.
Durante el viaje, enviaron a Jefferson algunos ejemplares y muestras, incluido un perrito de la pradera al que hicieron salir de su madriguera echando agua, y que el presidente recibió vivo en una jaula.
Perrito de la pradera, como el que fue enviado a Jefferson.
La expedición continuó a lo largo del curso del Missouri hasta su nacimiento, justo sobre la Divisoria continental de América, en Lemhi Pass. Descendieron de las montañas en canoas, siguiendo el curso de los ríos; Clearwater, Snake y Columbia; pasaron por Celilo Falls y por lo que actualmente es Portland, donde Lewis avistó el Mount Hood, una montaña ya muy próxima al océano.
Clark grabó en la corteza de un gran pino:
William Clark December 3rd 1805.
By land from the U. States in 1804 & 1805
By land from the U. States in 1804 & 1805
William Clark
Y escribió en su diario:
Ocian in view! O! The Joy!. (Sic)
Allí los sorprendió el segundo invierno que tuvo que afrontar la expedición, dudando si debían acampar en la orilla norte o sur del río Columbia, lo sometieron a votación, y resultó preferido el lado sur –hoy, Astoria-, donde construyeron el fuerte Clatsop para pasar el invierno, durante el cual, los expedicionarios hicieron los preparativos para el viaje de vuelta: hirvieron agua de mar para obtener sal; cazaron uapitíes y otros animales salvajes, y se relacionaron con las tribus nativas.
Aquel invierno de 1805-06 fue muy lluvioso, por lo que tuvieron dificultades para abastecerse de carne y, además, tampoco pudieron obtener salmones del Pacífico porque sólo aparecían en el río durante los meses de verano, para reproducirse.
Clark y sus hombres disparando a osos. Library of Congress
Iniciaron el viaje de vuelta el 23 de marzo, de 1806. Lewis y Clark emplearon cuatro canoas de troncos ahuecados que compraron a los indígenas, más otra, que robaron, como venganza por un robo que, al parecer, ellos habían sufrido antes Sin embargo, a los pocos días de la salida del fuerte Clatsop, abandonaron aquellas canoas, ya que resultaba casi imposible manejarlas en la zona de cascadas, a causa del excesivo esfuerzo que ello suponía.
El 3 de julio, después de cruzar la Divisoria Continental, la expedición se dividió en dos grupos, para que Lewis pudiera explorar el río Marías, a cuyo efecto, acompañado por cuatro hombres, se puso en contacto con algunos indios Pies negros, pero, a pesar de que el encuentro fue cordial, durante la noche, los nativos intentaron robarles las armas, produciéndose un enfrentamiento en el que murieron dos nativos, que constituyeron los dos únicos casos de muerte de indígenas durante la expedición.
El grupo, formado por Lewis, Drouillard, y los hermanos Field, recorrieron 160 km en un día antes de volver a acampar.
Eñ Capitán Lewis dispara a un indio. Library of Congress
Entre tanto, Clark penetró en territorio Crow, cuyos habitantes –decían-, eran conocidos por su habilidad para robar caballos, y así, una noche desaparecieron los caballos de los expedicionarios, y responsabilizaron del robo a los Crow, a pesar de que, en realidad, no habían visto a ninguno.
Lewis y Clark siguieron por rutas diferentes hasta encontrarse en la confluencia de los ríos Yellowstone y Missouri, el 11 de agosto. El grupo de Clark había descendido por los ríos flotando en bull boats -pequeñas embarcaciones recubiertas por una piel de bisonte, con un armazón interior de madera, muy ligero-.
Uno de los cazadores de Clark, Pierre Cruzatte, que era ciego de un ojo y tenía dificultades en el otro, confundió a Lewis con un uatipí y le disparó, hiriéndole en el muslo. A partir de allí, los dos grupos se reunieron y rápidamente volvieron al punto de partida por el río Misuri, llegando a San Luis el 23 de septiembre, de 1806.
El Cuerpo de Descubrimiento volvió con información muy importante sobre aquel nuevo territorio y la gente que lo habitaba, así como de sus suelos, ríos, montañas, plantas y animales; -aportaron 178 plantas y 122 especies y subespecies de animales-. Realizaron asimismo un trascendental trabajo, colaborando en la creación de nuevos mapas de aquel territorio, hasta entonces desconocido por cuantos habían sido más o menos, sus propietarios, con más o menos legitimidad.
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Entre los miembros de la expedición, se cuentan también dos intérpretes nativos que llevaban consigo a su hijo, pero lo más curioso, es que también se cuenta como tal a Seaman, el gran perro negro de Lewis, de raza Terranova.
Seaman en el Columbia View Park en St. Helens, en Oregón
Seaman se hizo famoso por ser la mascota del capitán Meriwether Lewis, que lo había comprado por 20 dólares en Pittsburgh, Pensilvania para llevarlo a la expedición. De hecho, fue el único animal que llegó vivo hasta el final del viaje, a pesar de que, en mayo de 1805, aún durante el recorrido, Seaman tuvo que ser operado de una herida causada por un castor y, a principios de 1806, fue robado por nativos, lo que provocó que Lewis, en contra de sus pacíficas costumbres, amenazara con quemar una aldea si el perro no era devuelto inmediatamente.
Historia de la expedición comandada por los capitanes Lewis y Clark, hasta el nacimiento del Missouri y desde allí por todas las Montañas Rocosas y por el río Columbia hasta el Océano Pacífico. Library of Congress.
Astoria Column, Memorial en Oregón
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Continuará: 3. El caso Dred Scott
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